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En ce 19 avril 2024, nous commémorons le bicentenaire de la mort de Lord Byron. Son nom évoque encore la figure assez convenue du héros romantique, tourmenté par une nostalgie sans objet et admirateur d’un Orient fantasmé. Mais qui se souvient que Byron souhaitait à l’origine devenir un grand orateur ?

Adolescent, le jeune aristocrate se rend pendant ses vacances à la Chambre des Communes afin d’assister aux débats. Sa noble ascendance lui permet de rejoindre quelques années plus tard la Chambre des Lords. Il y fait montre à plusieurs reprises de ses idées libérales, autant dire scandaleuses pour l’époque.

C’est ainsi qu’en 1812, il s’oppose à un projet de loi prévoyant de condamner à la peine de mort les luddites, ces ouvriers détruisant les machines car ils y voyaient la cause de leur misère future. À la tribune, Byron défend tous les opprimés, qu’il s’agisse de ces briseurs de machines ou encore des catholiques irlandais, sévèrement réprimés par la Couronne pour leur foi.

Reprenant la route de l’Orient, il part pour la Grèce qui avait nourri son œuvre et qui va maintenant nourrir sa légende. Solidaire du peuple hellène alors dominé par l’empire ottoman, il investit toute sa force et sa fortune dans le combat pour l’indépendance nationale. Il ne verra toutefois pas les fruits de son engagement ; malade, il meurt à Missolonghi le 19 avril 1824, à l’âge de 36 ans.

De nos jours, une stèle en son honneur s’élève au Jardin des Héros qui rend hommage à tous ceux ayant permis la libération du peuple grec.